撫順歷史悠久，建置和領屬關系變化頻繁。

戰國時期，撫順隸屬燕國遼東郡。遼東郡治所在襄平(今遼陽老城)。

公元前221年秦統一中國，建立封建的中央集權制國家后，撫順隸屬遼東郡。

漢初，撫順西部地區屬遼東郡堠城縣(今沈陽東古城子)，北部地區屬遼東郡高顯縣(今鐵嶺)。

公元112年(東漢永初六年)，玄菟郡郡治遷至今撫順市區的勞動公園，堠城縣改屬玄菟郡，撫順仍屬堠城縣。

東漢末年，公孫氏父子(度、康、淵)在遼東建立地方政權，撫順仍屬玄菟郡堠城縣。公元239年(魏景初三年)后，撫順隸屬魏玄菟郡。

晉初，繼曹魏之后仍置州郡，撫順仍屬玄菟郡(堠城縣已廢除)。

西晉時期，我國高句麗族不斷興兵西進，至東晉成帝咸康年間，已占據遼河以東廣大地區，在高爾山上修筑城堡一座，史稱“新城”。這時撫順隸屬高句麗地方民族政權，經隋朝，直至唐初。

唐為經略遼東，設置安東都護府，下設九個都督府，其中新城州都督府的治所設在撫順高爾山新城。安東都護府的治所于677年(唐儀鳳二年)遷至新城。698年(武周圣歷元年)，改安東都護府為安東都督府，705年(唐神龍元年)又恢復安東都護府的建置。至714年(唐開元二年)安東都護府的治所再次西遷，安東都護(督)府的治所設在新城，計38年的時間。

698年(武周圣歷元年)，靺鞨族首領大祚榮建立渤海國。這個受唐冊封的地方少數民族政權日益強大，今清原、新賓兩縣為其管轄地域的西陲，今撫順市區與撫順縣中、西部地區仍屬唐朝安東都督府新城州都督府。

926年（遼太宗天顯元年）正月，契丹滅渤海國。2月，在原渤海國地建東丹國(即東契丹)。東丹國以所俘虜的渤海人和漢人，在撫順置貴德州，隸屬東京道，下轄貴德、奉德兩縣。奉德縣系貴德州的附郭縣。貴德州是以貴端水(今渾河)而得名。貴德州城位于渾河北岸，高爾山南，東西長約400米，南北寬約250米，占地面積約1.3平方公里。該城址已消失。遼朝在撫順仍置貴德州并設寧遠軍。

金廢奉德縣，增設貴德州管轄下的奉集縣(治所在今沈陽南奉集堡)。貴德州隸屬東京路(治所在今遼陽)。

元初，廢貴德州，置受沈陽路管轄的貴德州巡檢司，其治所在撫順，位于渾河北岸。

明初，撫順屬遼東衛指揮使司沈陽衛。明王朝為鞏固其統治，于1384年(洪武十七年)，在撫順高爾山南麓筑城，并將該城命名為撫順，撫順由此得名。1386年(明洪武十九年)農歷8月，明朝設遼東都指揮使司管轄下的沈陽中衛(其治所在今沈陽)。1388年(明洪武二十一年)，在撫順城置千戶所,隸屬沈陽中衛。

1464年(天順八年)，明朝在撫順城東的關嶺(在今撫順市郊區前甸朝鮮族鎮關嶺村附近)設撫順關和馬市。撫順成了明代遼東地區一個重要的商業貿易中心。

努爾哈赤統一建州諸部后，于1587年(明萬歷十五年)農歷6月24日，在費阿拉城(即舊老城，位于新賓滿族自治縣永陵鎮二道河子村東南的山坡上)定國政，自稱女真國淑勒貝勤(即女真國王)。1616年(明萬歷四十四年)正月初一，在赫圖阿拉城(今新賓老城)稱汗，建元天命，建立大金(史稱后金)。1636年(明崇禎九年)農歷4月，皇太極即帝位，改國號為清，改元為“崇德"。1657年(順治十四年)，清朝于盛京(沈陽)城內置奉天府，撫順歸奉天府管轄。1664年(康熙三年)，置承德縣，設撫順城守。承德縣為奉天府之首縣，管轄今沈陽、撫順地區，其治所在今沈陽市區。1690年(康照二十九年)，清朝在撫順設路記防御，置正紅、鑲紅、正黃、鑲蘭四旗旗署，隸屬興京城守尉衙門，掌管承德縣撫順地方“防御之權，民刑之事"。1778年(乾隆四十三年)至1783年(乾隆四十八年)，清朝重新修建撫順城，并仍置城守，管轄撫順。1875年(光緒元年)，清朝設興京副都統衙門，撫順之四旗旗署屬之。繼而署盛京將軍崇實改革舊制，不準旗員管理民事，遂將撫順分為東、西兩部分，東部屬興京廳，西部屬承德縣。

1902年(光緒二十八年)農歷6月，清朝劃承德縣東部地區設興仁縣，其治所在今沈陽市區。撫順屬之，并設典史一員，以為襄理。

1905年(光緒三十一年)日俄戰爭結束后，日本侵略者霸占了撫順煤礦，并極力擴大“滿鐵"在撫順的“附屬地"?！皾M鐵附屬地”是日本侵略者在撫順境內的特殊區城。日本侵略者以“附屬地”的名義，在撫順為所欲為，甚至行使行政、司法、征稅等權。

1908年(光緒三十四年)6月3日，清政府批準改興仁縣為撫順縣。這是撫順地方以撫順命名建制的開始?？h治于同年農歷8月遷至撫順城中街路西(原旗官路記舊署)。1909年(宣統元年)，撫順縣定治所于千金寨，并購買民地15.7畝，供建縣署用。

1912年中華民國成立后，撫順隸屬奉天省東邊道。1914年(民國三年)全國地方實行省官制、道官制、縣官制。改制后的撫順縣隸屬奉天省，縣長改為縣知事，翌年撫順縣將治所由撫順城遷移到千金寨后新市街路北。

1929年(民國十八年)3月1日，國民黨政府改奉天省為遼寧省。撫順縣隨之改屬遼寧省，為乙級縣。

1931年(民國二十年)9月18日，日本帝國主義發動“九·一八”事變，第二天占領撫順。1932年偽滿洲國成立后，改遼寧省為奉天省，偽撫順縣政府改為縣公署，隸屬偽奉天省公署。1935年(偽滿康德二年)5月，日偽決定千金寨的居民及機關、學校、商店等一律遷移，后于1937年(偽滿康德四年)遷移完畢。偽撫順縣公署由千金寨遷移到新撫順（今撫順市新撫區審批大廳）。

1937年(偽滿康德四年)12月，撫順建市，成立偽撫順市公署(其治所在今新撫區人民政府所在地)。撫順首次出現市的建制。撫順市和撫順縣并存，互不領屬，同歸偽奉天省公署管轄。

1945年(民國三十四年)“八·一五”東北光復后，冀熱遼軍區第十六軍分區部隊進駐撫順地區。10月中旬，在中國共產黨的領導下，成立撫順市政府。11月，組建遼寧省撫順行政督察專員公署(簡稱撫順專署)，隸屬遼寧省政府。撫順市政府隸屬撫順專署，并與撫順專署合署辦公，機關駐地在今新撫區人民政府所在地。同年12月，遼寧省第三行政督察專員公署(簡稱遼寧三專署，又稱撫順專署)成立，隸屬遼寧省政府。撫順市政府隸屬遼寧三專署，并與遼寧三專署合署辦公。

1946年(民國三十五年)3月，國民黨軍隊占據撫順，國民黨南京政府行政院設立撫順市和撫順縣政府，均隸屬遼寧省政府。

1946年4月，遼東省第三行政督察專員公署(簡稱遼東三專署)和中共遼東第三地方委員會(簡稱中共遼東三地委)同時成立，撫順縣政府隸屬遼東三專署。同年7月，沈陽、撫順二縣合并成立撫縣政府，隸屬遼東三專署。同年12月，遼東三專署劃歸安東省政府領導，并改稱為安東三專署。沈撫縣政府隸屬安東三專署。

1947年(民國三十六年)3月，國民黨遼寧省政府撤銷撫順市的建制，將撫順市并入撫順縣。

1948年(民國三十七年)10月31日，撫順獲得解放。同年11月，沈撫縣撤銷，成立撫順市政府和撫順縣政府。撫順市、縣分治，均隸屬安東省政府。撫順市政府機關駐地在新撫區東七路（新撫區政府舊址）。

1949年4月21日，東北行政委員會根據東北地區交通、人口、城市的分布及自然狀況，決定重劃東北行政區域為6個省和4個直轄市。撫順市為東北行政委員會直轄市。撫順市政府改稱為撫順市人民政府(9月11日正式改稱)。

1953年3月21日，經中央人民政府政務院批準，撫順市為中央直轄市，由東北行政委員會代表中央人民政府進行領導與監督。

1954年6月19日，中央人民政府委員會第32次會議決定，撤銷遼東、遼西兩省建制，合并為遼寧省。撫順等11個中央直轄市改為省轄市。同年8月，撫順正式劃為遼寧省人民政府下轄市。